Virginius

El Incidente Virginius

Translated by Matt M Perez

El vapor de ruedas laterales Virginius, fue construido durante la guerra de civil de EEUU para bloquear las naves del Confederado. Después fue alquilado a cubanos rebeldes basados en Nueva York, y aun navegaba bajo la bandera americana ese día de octubre del 1873. El vapor salió de Kingston, en Jamaica, dirigido a Port-au-Prince, en Haití, donde, el 27 de octubre, fue cargada de 500 rifles, 400 revólveres, 600 machetes, varios cañones, medicinas, ropas, y pertrechos de municiones, para el Ejército Libertador de Cuba. Pero los espías españoles en Kingston ya habían avisado a los oficiales españoles en Cuba de su partida y el vapor fue detenida por el buque de guerra Tornado cerca de la costa cubana.

El Virginius se desbocó hacia Jamaica, con el Tornado atrás. El Tornado al fin detuvo al Virginius a seis millas de la costa de Jamaica - es decir, definitivamente dentro de las aguas británicas. El Tornado cañoneó al Virginius, y lo forzó a detenerse y lo abordaron. Todos los marineros y pasajeros, 155 hombres en total, fueron arrestados acusados de piratería, y a bordo del Tornado fueron llevados a Santiago de Cuba.

Los EEUU protestó inmediatamente ya que el Virginius llevaba su bandera (lo cual resultó ser ilegalmente) y también protestó Inglaterra en cuyas aguas los españoles habían tomado al Virginius. El comandante español, brigadier general Juan Nepomuceno Burriel, rehusó dar cara a el cónsul de los EEUU o a el de Inglaterra. Los 52 marineros, más que nada americanos e ingleses, y los 103 pasajeros, la mayoría cubanos del exilio, fueron sentenciado a muerte por piratería. Entre los pasajeros estaba Pedro María de Céspedes, hermano del caudillo de las fuerzas revolucionarias en Cuba, Carlos Manuel de Céspedes.

Tres días después de ser capturados, Burriel visitó a Pedro María de Céspedes en la cárcel, y por una hora trató de hacerlo escribir una carta a su hermano diciéndole de su situación y ofreciéndole la vida de Pedro María y sus compañeros a cambio de que Carlos Manuel se rindiera en persona a Burriel.

El 4 de noviembre de 1873, Pedro María y tres oficiales cubanos fueron fusilados en Santiago de Cuba. En los próximos días días, 37 oficiales y marineros del Virginius también fueron ejecutados. Doce pasajeros más fueron ejecutados a un par de días. Las ejecuciones pararon sólo debido a la amenaza del buque de guerra inglés Niobe bajo el mando de Sir Lambton Loraine, que se apareció en el litoral y apuntó sus cañones a Santiago de Cuba.

En Washington, DC, se arregló un pacto el 16 de diciembre, y marineros españoles remolcaron al Virginius de Santiago de Cuba a Bahía Honda, 60 millas al oeste de la Habana, así devolviéndolo a las autoridades navales americanas. Casi al fin de camino, el Virginius se hundió al frente de la costa de Carolina del Sur durante una tormenta, y el 18 de diciembre de 1873, España dejó salir los que prisioneros que quedaban y pagó $80,000 para ser repartido a los familiares de los habían sido muertos.